第3話　神器は、持ち主を選ぶらしい

第3話　神器は、持ち主を選ぶらしい

　暗い通路の奥で灯った二つの赤い光を見た瞬間、レイは反射的に《喰鉄の刃》を身体の前へ構えていた。

　短銃を抜くより先に神器を選んだことに、自分でも少し驚いた。つい先ほど修復したばかりで、まともに振ったことすらない。長さも重心も分からず、《金属侵食》という機能が具体的に何をするのかも知らない。それでも、七発しか入らない旧式短銃よりは頼れそうに見えた。

　赤い光が一度だけ揺れる。

　ぎ、と金属を引きずる音がして、暗闇から人型の影が現れた。

「……警備機？」

　先ほど部屋で見つけたものとは違う。

　こちらはまだ動いている。

　身長はレイより頭一つ高く、両脚と左腕は人間に近い構造をしているが、右腕だけが異様に大きい。その先端には指の代わりに三本の金属爪があり、床を擦るたびに火花が散っていた。

　胸部装甲には大きな陥没がある。

　顔に相当する部分の片側は割れ、その奥で赤い光が明滅している。

　レイの視界へ情報が浮かんだ。

【施設警備機・重装型】

【損傷率：71.2％】

【識別機能：損傷】

【敵味方判定：異常】

【修復条件不足】

「嫌なところが壊れてるな……」

　敵味方判定の異常。

　それだけで、今の自分にとっては十分すぎるほど危険だった。

　警備機が頭部を持ち上げる。

『――未登録生体を確認』

　音声には激しい雑音が混じっていた。

『管理区域への……侵入を……確認』

「待て。俺はさっき管理権限をもらった」

　通じるかどうか分からないまま、レイは声を張った。

「そこの入口にある端末だ。適合個体とか何とか言われた。確認できないのか？」

『照合……失敗』

「だろうな」

　レイは小さく舌打ちした。

『侵入者を……排除します』

「話くらい最後まで聞けよ」

　警備機が動いた。

　損傷しているとは思えない速度だった。

　床を踏み砕く勢いで一気に間合いを詰め、巨大な爪を横薙ぎに振るう。

　レイは後方へ跳んだ。

　爪が胸元すれすれを通過し、風圧だけで服が煽られる。

「速っ……！」

　考えている余裕はなかった。

　もう一撃。

　今度は上から振り下ろされる。

　レイは横へ転がり、壁際まで逃げる。爪が床へ突き刺さった瞬間、古い金属板がひしゃげた。

　まともに受ければ、人間など一撃で終わる。

　神器を持っているからといって、身体まで強くなったわけではない。

　当たり前の話だった。

「お前、損傷率七十％超えてるんだろ。もう少し病人らしくしてろよ！」

　返事の代わりに爪が飛んでくる。

　レイは《喰鉄の刃》を咄嗟に合わせた。

　甲高い金属音が響く。

　衝撃で肩が痺れた。

「ぐっ……！」

　だが、刃は折れなかった。

　それどころか、接触した瞬間に異変が起きた。

　神器の刀身を走っていた青い光が強まり、警備機の爪へ細い亀裂のような模様が広がっていく。

　じゅ、と濡れた鉄を焼いたような音がした。

　警備機が腕を引く。

　三本ある爪の一本が、途中から黒く変色していた。

【《金属侵食》発動】

【対象金属構造を劣化】

【吸収可能物質を検出】

「これか」

　レイは初めて、《喰鉄の刃》という名の意味を理解した。

　金属を斬る武器ではない。

　金属そのものを喰うのだ。

　とはいえ、一度触れただけで警備機を無力化できるほど都合はよくないらしい。

　敵はすぐに腕を上げ直した。

『武装損傷……戦闘継続』

「真面目だな、お前」

　レイは神器を両手で握り直した。

　怖い。

　呼吸も速い。

　さっきの一撃を受け止めた左手は、まだ痺れている。

　それでも、もう逃げ回るだけではなかった。

　相手は壊れている。

　そして自分には、その壊れ方が見える。

　レイは警備機の全身を意識して見た。

【右肩駆動部：損傷率84.1％】

【左膝関節：損傷率62.7％】

【胸部動力管：露出】

【背部平衡制御器：断続異常】

「なるほど」

　全部を相手にする必要はない。

　一番壊れかけている場所を、さらに壊せばいい。

　廃品回収者にとって、機械の弱点を探す作業は珍しいものではなかった。違うのは、今まではそれを安全な廃墟でやっていたのに、今日は相手がこちらを殺しに来るという点だけだ。

　警備機が前へ踏み込む。

　レイも動いた。

　真正面から打ち合うつもりはない。

　振り下ろされた爪をぎりぎりまで引きつけ、右へ避ける。そのまま警備機の脇を抜けながら、損傷率の高い右肩へ刃を当てた。

　斬ったというより、擦っただけに近い。

　それでも十分だった。

【《金属侵食》発動】

　青い亀裂が右肩へ走る。

　警備機が振り向こうとした瞬間、内部から鈍い音がした。

　右腕ががくりと下がる。

『駆動異常……補正……』

「悪いな。そこ、もう限界だ」

　レイはもう一度右肩へ刃を叩き込んだ。

　今度は金属装甲が崩れた。

　巨大な右腕が床へ落ち、轟音を立てる。

　それでも警備機は止まらない。

　残った左腕を振るい、レイの肩を掠めた。

「っ！」

　服が裂け、皮膚が熱を持つ。

　浅い。

　だが血が出ている。

「本当に融通が利かないな……！」

　警備機が身体を反転させようとする。

　その動きが一瞬だけ遅れた。

　背部平衡制御器。

　レイはそこを見逃さなかった。

　背後へ回り、《喰鉄の刃》を機体の背中へ突き立てる。

　刃が深く入った感触はない。

　だが青い光は装甲表面から内部へ広がった。

　警備機の身体が大きく傾く。

『姿勢……制御……不能』

「止まれ。俺はお前を壊したいわけじゃない」

　レイは息を切らしながら言った。

　自分でも妙なことを言っていると思う。

　殺されかけているのだ。

　完全に破壊してしまった方が安全に決まっている。

　それでも、この警備機が古代施設の設備である以上、使えるものなら残したかった。

　廃品回収者の性分は、危険な場面でも変わらないらしい。

「どうせ壊すなら、あとで使えない壊し方をするのは損だろ」

　警備機が左腕だけで身体を支え、立ち上がろうとした。

　まだやる気らしい。

「分かったよ。お前、本当に真面目だな」

　レイはため息をつき、左膝へ神器を当てた。

　金属侵食が走る。

　警備機の脚が崩れ、今度こそ床へ倒れ込んだ。

　それでも赤い光は消えない。

『排除……任務……継続……』

「その状態でどうやってだよ」

　苦笑したレイの視界に、新しい表示が浮かんだ。

【警備機の行動能力が大幅に低下】

【緊急管理権限による再認証が可能です】

「……再認証？」

　少し前までなかった表示だった。

　おそらく相手の活動能力が一定以下になったことで、別の選択肢が出たのだろう。

【条件：対象機体へ直接接触】

【注意：敵味方判定機能は未修復です】

「注意が遅いんだよ」

　とはいえ、この機体を使えるなら価値は大きい。

　右腕を失い、脚も一本壊れているとはいえ、修復さえできれば地上の小型アビス程度なら相手にできるかもしれない。

　レイは慎重に近づいた。

　警備機の左腕がわずかに動く。

「頼むから、今だけ大人しくしてくれよ」

　胸部装甲へ右手を触れる。

　青い光が走った。

『管理権限……照合』

　警備機の赤い眼が激しく点滅する。

　レイはいつでも飛び退けるよう腰を落とした。

『初期管理者権限を確認』

「通ったか？」

『暫定登録……完了』

　赤い光が消えた。

　代わりに、片側だけ残った眼が青へ変わる。

『管理者への攻撃行動を停止します』

　レイは数秒動かなかった。

　本当に止まったのか疑っている。

「……俺を殴らない？」

『管理者への攻撃は、規定により禁止されています』

「五分前のお前に聞かせてやりたいよ」

『記録領域の損傷により、五分前の行動履歴を正常に参照できません』

「便利な壊れ方してるな」

　思わず笑ってしまった。

　さっきまで命懸けだったせいか、笑い始めると妙に止まらない。

　床へ腰を下ろし、裂けた肩口を確認する。

　血は出ているが深くない。

　ノアにもらったポーチから布を取り出し、簡単に縛った。

「お前、自分で立てるか？」

『右肩駆動部、左膝関節、背部平衡制御器が重大損傷。自立行動は困難です』

「俺が壊したんだけどな」

『損傷原因の特定には、記録領域の修復が必要です』

「だから便利なんだよ、その記憶」

　レイは警備機の状態を改めて確認した。

　完全修復に必要な資源量は多い。

　今の自分では到底足りない。

　ただし、全身を直す必要はなかった。

【部分修復が可能です】

　その表示を見て、レイは目を細める。

「部分修復もできるのか」

　右腕は後回し。

　武器も後回し。

　歩ければいい。

　最低限、脚と平衡制御だけなら必要資源はぐっと減る。

　先ほど切り落とした右腕を分解すれば相当量の資源になるが、それは避けたかった。後で修復できるかもしれない物を、自分から素材にしてしまうのは惜しい。

　そこでレイは周囲へ目を向けた。

　床には古い装甲片や配線が散らばっている。

「お前、この辺の廃材って施設の備品扱いか？」

『質問意図を解析中……』

「勝手に分解したら怒られるかって聞いてる」

『破棄区分に指定された物品であれば、再資源化が推奨されます』

「話が早い」

　それから二十分ほど、レイは周囲の廃材を拾い続けた。

　警備機が横たわったまま、その様子を青い眼で追っている。

　何となく監視されているようで落ち着かなかった。

「なあ」

『はい、管理者』

「その管理者ってやめられないか？」

『登録名称の変更が可能です』

「俺はレイだ。レイ・アッシュフォード」

『登録しました。レイ・アッシュフォード管理者』

「後ろが残ったな」

『呼称規定の変更権限が不足しています』

「権限って面倒だな……」

　ぶつぶつ言いながら最後の金属片を分解し、必要量を確保する。

　警備機の左膝へ手を置いた。

「完全には直せない。歩けるところまでで我慢してくれ」

『警備任務を再開できるのであれば、部分修復を推奨します』

「お前、ちゃんとした時は真面目すぎるな」

『評価基準を確認できません』

　レイが修復を実行すると、青い光が膝関節と背部へ走った。

　曲がっていた金属が少しずつ本来の形へ戻り、断裂していた内部配線が繋がっていく。

　全ての傷が消えたわけではない。

　それでも数分後、警備機はゆっくり身体を起こした。

　右腕を失ったままなのでひどく不格好だが、歩くことはできる。

『移動機能、復旧率六十二％』

「十分だ」

　レイは立ち上がった。

　たった一時間ほど前まで、自分は完全に一人だった。

　今も人間の仲間が増えたわけではない。

　それでも、壊れかけた警備機が自分の隣に立っているだけで、不思議なほど心強かった。

「ところで、この施設から地上へ出る別の道はあるか？」

『地上経路情報を検索します』

　一拍置いて、警備機の眼が明滅した。

『主要経路の七十八％が閉鎖されています。使用可能性のある経路は二件。ただし現在位置から最短の経路については、安全性を保証できません』

「理由は？」

『地下第三保守区画に、未登録生体反応を複数確認』

　レイの表情が変わった。

「人間か？」

『判別不能』

「何体いる」

『移動反応、十一』

　十一。

　短銃と神器を持っていても、さすがに多い。

「もう一つの経路は？」

『第四搬出路。距離は約四・八キロメートル』

「遠いな」

『加えて第四搬出路は、外部隔壁の電力喪失により閉鎖中です』

「結局、そっちも直さないと駄目か」

『肯定』

　どちらへ進むにしても楽ではない。

　だが、以前とは違う。

　レイには《喰鉄の刃》があり、壊れたものを資源に変える力があり、完全ではないとはいえ警備機までいる。

　生き残れる可能性が、少しずつ形になってきていた。

「なら、まず安全な場所を探そう。食事もしたいし、この肩も洗いたい。施設の中に休める場所はあるか？」

『管理者用待機室の存在を確認』

「最初にそれを教えてほしかったな」

『質問されていませんでした』

「妙に正論なんだよな、お前」

　レイは苦笑し、《喰鉄の刃》を腰へ戻した。

　刀身へ触れた時、先ほどから気になっていた表示を改めて見る。

【所有者認証――未登録】

「そういえば、これも登録とかできるのか？」

　警備機が神器を見た。

『第一級刃装神器を確認。所有者認証には生体情報の登録が必要です』

「登録したらどうなる？」

『第三者による一部機能の使用を制限できます。また、認証者に対する出力調整が有効になります』

「出力調整？」

『詳細情報は神器管理台帳の損傷により参照不能』

「またそれか」

　それでも、所有者認証をしない理由はなかった。

　奪われても使いにくくなるなら、その方がいい。

「どうやって登録する？」

『柄部認証部位へ素手で接触してください』

　レイは右手の手袋を外し、神器の柄を握った。

　冷たい金属の感触。

　次の瞬間、小さな痛みが走った。

「痛っ」

　親指の付け根に細い傷ができ、血が一滴だけ柄へ落ちる。

　青い光が刀身を駆け抜けた。

【生体情報を確認】

【所有者認証を開始】

【レイ・アッシュフォード】

【適合率――測定中】

　数秒。

　十秒。

　やけに長い。

「何をそんなに調べてるんだ？」

　答えはない。

　やがて表示が切り替わった。

【適合率：97.4％】

「高い……のか？」

『第一級神器の平均初期適合率を大幅に上回っています』

　警備機が即座に答えた。

「平均はいくつだ？」

『記録領域損傷のため、正確な統計値を参照できません』

「褒めた直後にそれ言うか？」

　だが、表示にはさらに続きがあった。

【所有者認証完了】

【第一機能《金属侵食》――出力制限解除】

【第二機能――条件未達】

【第三機能――封印状態】

　レイは息を止めた。

「まだ機能があるのか」

　折れていた時点ではただのゴミ。

　修復しただけで、古代文明の神器。

　しかも、今見えている力が全てではない。

　胸の奥で、欲が顔を出す。

　もっと知りたい。

　もっと直したい。

　ここには、どれだけの壊れたものが眠っているのだろう。

　その時だった。

　警備機が突然、顔を通路の奥へ向けた。

『警告』

「今度はなんだ」

『未登録生体反応の一部が移動を開始』

「こっちへ？」

『肯定。数、三』

　レイは神器を握り直した。

　先ほどまでとは違い、青い光が彼の手に応えるように刀身を走る。

『接近速度から推定。約四十秒後に接触します』

「四十秒か。思ったより親切だな」

　レイは短銃の残弾を確認し、警備機へ尋ねた。

「相手が施設の機械じゃないことだけは確かなんだな？」

『生体反応です』

「じゃあ聞き方を変える。俺たちを食う可能性は？」

『現在得られる情報では判定不能』

「そこは『ない』って言ってほしかったよ」

　遠くから音が聞こえ始めた。

　何か硬いものが床を掻くような、不規則な足音だった。

　それに混じって、低い唸り声がする。

　機械ではない。

　レイにも分かった。

　施設の奥で、三つの影が通路へ現れる。

　四足。

　黒い外皮。

　裂けた口の奥に並ぶ、金属質の牙。

　バベル周辺で何度も死体だけは見たことがある。

「アビス……」

　今度の敵は壊れた機械ではなかった。

　生きている怪物だった。

　そしてレイは、生まれて初めて自分の意思で神器の刃を敵へ向けた。